16.　flying fall down（飛びながら落ちてゆくの） 

　カッカッカッカ。長い回廊に二つの足音が重なって反響していた。協会シメオン大聖堂、二階の一室でちょっとした作戦会議が行われた後だった。エルフの森襲撃まで一日半。 
「コトは首尾よく進んでいるのですかな？　ジングリッドどの」 
「もちろんだ、枢機卿。フン？　多少のイレギュラーは付き物だ、心配ない」 
「そうですか。……では、いよいよですね？　リテールはエルフの森で最後……」 
「そうだ。あの森にはわたしたちの求めるものがある。あそこにあった魔術師の館跡。それを見付けだし、全種の精霊核と、……本当の最後に残ったのはあれだな。扉を開くための鍵……」 
「――鍵……ですか？」意外なことを言われたと言うかのように枢機卿の顔が歪んだ。 
「そう、鍵だ」ジングリッドは回廊の曲がり角を見詰めて、ほくそ笑んだ。 
「つまりは当てがあるということですな？」 
「無論だ。やつがあの場に知らず知らずのうちにも引き寄せられていることに気付かなかったのかな。イクシオンか久須那かどちらかが必ず鍵になる」 

　カラランラン。結局、サムと久須那はそのまま、奥まった通りにあるこぢんまりとした喫茶店に腰を落ち着けていた。位置はシメオン大聖堂の裏手で、街の開発から半分忘れられたようなところ。繁華街ではなくて、住宅街でとっても静かで、路地を吹き抜けていく風が心地いい。都会・シメオンのどこか無機的なイメージとは裏腹に生活感の滲み出した不思議な場所。
「落ち着いた？　久須那？」
　久須那は両手でティーカップを口元に運んだまま、上目遣いにコクンと頷いた。
「いい店だね」当たりを見回して、半ば独り言のように呟いた。
「だろ？」身を乗り出して、まるで子供のようにはしゃぐサムがいた。「俺、ここが好きなんだ。協会の裏手だし。案外、死角のようで、天使の追っ手が来たことなんて一度もねぇぜ。ついでに客もいねぇし、マスターは無口だから居心地が……ね」
「――そのマスターが無言の圧力をかけてるんだが、そお言う場合はどうするんだ？」
「ここに天使のお客さんが来たのは初めてのこと。だから、緊張してるの」
「ホントか？」信用できないような怪訝な眼差しがサムを見詰める。
「ホントさっ！」ニコリ。「だから、こお言う場合は、はい、久須那ちゃん、マスターを見詰めてぇ〜。心から会心の天使の微笑。はい、やってみる」
　久須那はちょっとためらいながらもサムに言われたように実践してみた。すると、やっぱり無言だったけど、マスターはすごく嬉しそうなにこやかな表情になった。
「……」久須那はサムに向き直った。そして、ひそひそ。「男ってみんなあ〜なの？」
「いんや、俺の探偵事務所が調べ上げた限りでは、ただ単にシャイなだけ」
「はぁ〜ん。でも、ま、マスターの淹れた紅茶はおいしいし、怪しそうな人でもなさそうだからいいけど……。そおだね。折角、いいお店を紹介してくれたから、サムには一つ、いいことを教えてあげようか？」どういう風の吹き回しなのか、久須那はそう言っていた。
「どんないいことなんだ？」サムはティーカップを口に運んで紅茶を含んだ。
「……玲於那はわたしの一つ違いの姉なんだ」
　サムは驚きのあまりに口に含んだ紅茶を勢いよくぶ〜っと久須那の顔面めがけて吹き出してしまった。一瞬の気まずい沈黙。その後、久須那の突き刺さるような鋭い視線がサムの上で止まったきり動かなくなった。
「……」言葉すらもない。
「あはは、水も滴るいい女！　久須那ちゃん。ごめんごめん」
「ごめんで済むなら、け〜さつは要らないんだ！」
　と言いつつ、久須那はたった一人しかいないウエイターにタオルを持ってきてもらって顔をゴシゴシと拭いた。
「はは、玲於那が姉貴で久須那が妹ね」サムは一瞬頭を抱えそうになった。「何つ〜かそのおかしな気分だ。けどな……、二人で弓使いなのは判ったような気もする……。ところで、久須那っていくちゅなのさ？」
「知りたいのか？　知らないほうがいいと思うぞ？」口に運んだティーカップをトンと置いた。
「はん？　俺よりずっとずっと年上なのは間違いないだろ」ニヤリ。「人間で十八、十九に見えるったら二世紀は生きてるよな？」
「その通りだ。でも……それ以上は聞かないで欲しい――」
「と、言ってもさ、じじいになって朽ちるのは俺の方が先だろ？」ニヤリとした。
「それはそうだが……。お前はやっぱり乙女心が判ってない」
「ヘン！　そんな朴念仁のつもりはないんだけどね」思わずイーッとして見せた。
「サムなんか、唐変木で十分だ！」腕を組んでぷいっとあっちを向いてしまった。
「ありゃりゃ、拗ねちゃった」サムは笑いながら頬杖をついていった。「へへっ、お堅いイメージの久須那がどんどん崩れていくね。可愛いよ――。やっぱ、俺のもんにしてよかったな。ジングリッドの右腕なんてもったいねぇぜ」
　すると久須那はボンッと真っ赤っかになってしまった。その様子をサムは面白、おかしそうな眼差しを向けて、“久須那の百面相”を楽しそうに観察していた。
「か、からかうな。恥ずかしい……」
「からかってなんてないぜ？　これはホントの気持ちだ」
「ホントの気持ち？」か細い、今にも消え入りそうな声で久須那は言った。
「張りつめて切れそうな糸だったてめぇが真実の姿だったなら。俺は久須那をここまで連れては来なかったよ。たった三日だ。だけどね、こんないいパートナーと組めたのは初めてさ」
　それは久須那の見た、初めてのサムの真顔だったのかもしれない。笑いの見えないサムの顔。どんなに真剣なときだって、サムはどこかおちゃらけていた。少なくとも、行動を共にした久須那にはそう思えていた。
「ホントのホントなのか？」ちょっと瞳を潤ませて嬉しそうな眼差し。「だったら、わたし――やっぱり、サムのことが……」久須那は泣き出しそうになっていた。
「気の迷いだ」取り付く島もないようにきっぱりとサムは言い放った。
「でも、わたしのこの気持ちは……」左手を胸に押し当てて、テーブルの上に身を乗り出した。
「早まるなよ、久須那。まだ、三日、四日だ」
「……うぅ、うん――」サムにそう言われてしまうと、久須那には先の言葉がなかった。
　何故、あの日から自分はそんなにサムに好意を寄せるようになったのか、自分でもよく判らないところが多すぎた。“輪”をとられたから。違う。サムは久須那のもっていないのもを持っていた。純粋な憧れなのかもしれない。
「じゃ、紅茶も空になったし、そろそろ乗り込みますか？」
「ま、待って。サム。行く前に、一つか二つ。聞きたいことが。もお、きっと聞けない」
「いいよ。すっごい“秘密”を教えてくれたから」
　でも、何かが違うんだ。と言う、もどかしさを久須那は感じていた。いつものサムならこんなはずはない。二言三言、言い返してからでないと質問に答えてくれなかったのに。どうして、こんなに素直で、暖かくて、切なく思ってしまうの？
「おっと、今日は泣くなよ、久須那？　綺麗なハンカチはあいにく、品切れでね」
　どうして、今日に限ってそんなに優しいんだ。もっとつっけんどんに。もっと邪険に扱ってくれないと、サムが可哀相に思えて涙が止まらなくなってしまいそう。
「？　どうかしたのか、久須那」
　久須那は首を大きく横に振った。
「何でもない、何でもないからちょっと待って……」深呼吸して乱れた気持ちを整える。「……サム。ずっと、ずっと気になっていたんだけど、シェイラル司祭とは何者なんだ」
「……どうしても知りたいか？」前だけを見てサムは言った。
「知りたい。わたしの封印を見破った初めての人間なんだぞ」
「それがあの小さな街の司祭さまじゃあ納得いかないか？」
　久須那は小さく頷いた。
「――召喚士だった。実際にね、玲於那を召喚したのもシェイラルのおっさんなのさ。判るかい、久須那。つまり、彼は――」
「一流の魔法使い……」
「そお言うことだ。へっ、どうしてそんなやつが小さな街の一司祭なのか、解せねぇって面してるぜ？　……それはレルシアが知ってる、レルシアに聞けばいい」
「いや、今教えろ！」真顔で問い詰めたら、すぐに答える。
「玲於那とラブラブ、逃避行をしたの」
「真面目に答えろ！」
「これでも十分真面目に答えたつもりなんだけどな」けれど、久須那はサムを睨んでいる。
「しゃあねぇなぁ」サムは面倒くさそうに頭をボリボリと掻きむしった。「――天使のラブラブの司祭とあっちゃあ協会の威厳に関わるとかで追放されたのさ。玲於那共々ね。だが、召喚士であることにはかわりなく、そんなのを野放しにすることもできねぇ。けど、この教区にも置いておけない。で、テレネンセスに左遷ってわけさ」サムは頬杖をついた。
「気に入らないようだな」
「そりゃ、気にいらねぇさ。あんないい人なのにな……。――三十六年だ。確かにね、あの人がテレネンセスにいなければ、今の俺はいなかっただろうさ。けどね、あの人にとっては貴重な時……とわ、永遠だった。――俺はあの人の協会を取り戻したい」
　シェイラルの協会を取り戻す。八ヶ月前、初めて天使に襲撃されたとき果たしてサムはそう考えたのだろうか。久須那は思った。協会から追われなくなる手段を講じられればそれで良かったはずなのに。もしかしたら、サムはジングリッドを退け久須那の居場所を作るために……？
「……お前は死ぬ気だ――」久須那はティーカップを弄びながら呟いた。
　ドォオン！　久須那の囁きは突然の雷鳴の大音響に叩き消された。それから、間をあけずにビチビチと窓ガラスを打ち付ける雨粒が落ち始める。
「あちゃ〜。今日は一日もつと思ってたんだけどなぁ」
　雨音と雷鳴に引き寄せられてサムは窓際に行った。額に手をかざして、薄暗くなった空をサムは見上げていた。
「戦況は難局。一筋縄じゃいかねぇってことなのかなぁ」
「サム！　そ、そんなことは判りきったことじゃないか。勝ち目は……勝ち目なんか……！」
　久須那は恐ろしくなって、両手で口を覆って黙った。すると、サムはそんな心配はねぇさと言うように久須那に目配せして見せた。
「マスター。今度、ここに親父を連れてくるよ。マスターの紅茶、飲ませてやりてぇんだ」そして、サムは久須那に振り返った。「もちろん、てめぇも一緒だぞ。ジーゼも、ちょっとうるせぇけどちゃっきーも見っけてこなくちゃな」
　サムとゆっくり話をすることなんてこの先、二度とないんだ。サムは久須那の思いを置き去りにして、今、この瞬間だけが一際輝いて思い出のなかに残る。サムはみんなと一緒にここに来るつもりはないんだ。サムの今までにない無垢な優しい微笑みが久須那にそう語りかけていた。