12.　a white feather（白い羽根）

（……わたしはまた同じ過ちを繰り返そうとしているのでしょうか……？）
　ポケットに手を突っ込んで、小さな青い宝石を握り締めながら男は思った。
（このままなら、あのジーゼとか言うドライアードは消えてしまう。この前のように協会に精霊を差し出して……リテールが荒んでゆくのを見ているだけでいいのですか……？　――荒廃した街と荒れ果てた心が残って満足なのですか……。あなたはそう言っていましたね）
　男は掌のサファイアブルーの欠けらを過去を思い出すかのような追憶の表情で眺めていた。
（シェイラルのように反旗を翻す時なのでしょうか？）
（……協会のなさんとすることを知れば、迷いから覚めると……）

　結局、申は眠れなかった。隣で可愛い女の子が眠っているかと思うと、精神が高揚してどうにもならない。その上に、緊張のあまりに脈が速くなって、鼓動が耳から聞こえる始末。
（なさけない……。特に何がどうという話でもないのに……）
　と、狭苦しい空間でうたた寝さえもままならずに夜だけが更けていく。雨音と風の吹き荒れる音が時の流れを示し、他には何もなかった。ジーゼが静かに眠っている以外は。
（男と一緒なのに、無防備だよね……。俺ってそんなに信用されているの……？）
　それから申の意識はしばらく途切れていた。微睡んでいたらしい。でも、まだ真夜中なのには変わりがなく、相変わらず雨が降っているようだった。
（……？）微睡みから覚めて徐々に意識がはっきりしてくると何か雰囲気が違っていた。
　申はドキリとしてガバッと半身を起こした。耳を澄ませてみても、誰かが外に来た気配はない。ハンターがジーゼを狩りに来たのではないようだった。自分の杞憂だろうか。申は額の汗をぬぐった。ただの思い過ごし。いや、そんなはずはなかった。
　とすると……。申は傍らのジーゼを見やった。
「はぁ、はぁ」ジーゼの苦しそうな息遣いが申の耳に届いた。
「ジーゼ、ジーゼ？　どうした？　気分でも悪いのかい？」
「しん？　何でもないよ？　何でもないから、朝まで……」熱に浮かされたようなトロンとした声でまるで蜃気楼と会話しているみたいにとらえ所がなかった。
「……ジーゼ？」
「大丈夫だから、放っておいて。朝には直るから……」
「朝には直るからって言っても。そんな苦しそうじゃ……」
　申は無意識のうちにジーゼの額に手を伸ばしていた。
「さ、触らないで」ジーゼは申の手を払いのけた。
「――ジーゼ。森を出てから何日目なんだ？」
「……三日――」
　“まだ”なのか“もう”なのか申にはよく判らない。でも、もう帰らなければダメなんだろうと申は思った。たったのさっきまで静かな寝息を立てていて、そのちょっと前まではちゃっきーとみんなで談笑していたはずなのに。
「ジーゼ、……森に帰ろう」申の言うべき言葉はそれしかなかった。
「だ、だめ。サムを見付けてお話するまでは帰らない」寝返ったジーゼの哀願する眼差しが申の心を揺さぶる。「それにシェイラル司祭の約束も果たさないと……」
「でも、このままではサムを見付ける前にジーゼがくたばっちまうぜ」
　涙の溜まる瞳を見せてジーゼはふるふると首を横に振った。
「あ。申のお薬でもどうにかならないの……？」
「万能薬じゃないんだ。無理だよ。一度森に戻って、それから改めて……」
「それじゃ、間に合わない。それじゃ、遅いのよ」
「そんなことを言われても……」申は言葉に詰まった。
「テ、テレネンセスがジングリッドの天使兵団に襲われるの。時間なんてもうないよ。わたしの森がそう言ってるの。天使に太刀打ちできる人なんてサムしかいないよ……」
「違うと思う……。キミの森はキミのことでいっぱいでそれどころじゃないと思うよ」
「！」見透かされている。ぼ〜っとしているジーゼの頭でもそれくらいは理解できた。
「ジーゼが死んだら『サム』も悲しむと思うけどな……」
「……サム、――会いたい、会いたい。……まだ、消えたくない。申……申――」
　か細い声と涙に潤んだ瞳。二進も三進も行かなくて不安と焦りに揺れるジーゼの気持ち。熱に浮かされたように繰り返される同じ言葉が申の胸に刺さる。どうするのがベストなのか。
「……トゥイームはまだ遠いし」申は困ったようにきょろきょろとした。「行けたとしてもそれっきりになるかも……。としたら、アルケミスタに戻ろう？　少しでも森に近いほうが」
「！　いや、いやっ！　後戻りは……」
「今からなら、何とか夜明け前に、闇に紛れてあの宿に行けるはず……」
　申はもはやジーゼの言葉を聞いていなかった。雨は止まない。この間、パラパラと降っていたのとは明らかに様相が異なっていた。それに妖魔との長丁場には天候に左右されることもあったから、申は割と気象学（？）には長けているほうだった。空が泣いてる？　理性で否定しても、まるで本当にジーゼを呼んで泣いているかのように思えてならない。
「もう、少しだけ時間を……。わたしに時を……。――申？　申？　サムに会わせて……。一度だけでいいの。夢じゃなくて……、幻じゃなくて……本物のサムに会いたい」
「判ったよ、ジーゼ」
　ジーゼの目線はうつろに焦点を結んでいなかった。そんなジーゼの様子を見るとこうなることは判っていたはずなのにどうしてこんなところまでと申は思った。と、同時に一途なジーゼを放って天使の久須那と言うのと逃避行しているというサムという男が腹立たしくなる。絶対にそいつを問いたださねば気が済まない。
　申はジーゼを暖かい毛布に包んで、カッパを被せた。
　それから、テントを畳んで、ジーゼの持ち物を薬箱に無理やりねじ込んだ。行こう。と言うよりは行くしかない。こんな町外れでただじっとしているのはばかげていた。薬箱を背負って、ジーゼを抱っこして、申は走り始めた。
「しん？　申。無理しないで。あなたは……」
「今更、関係ないだなんて言わせない。何がどうでもサムを見つけ出す」
　可愛い娘をこんなひどい目に遭わせていいはずがない。非道なことをして、その男が許されていいはずがない。申は全てにかえてもサムを捜し出す決意をしていた。そして、謝罪させる。せめてそれくらいのことがないと、色々となげうっただろうジーゼが浮かばれない。
　パシャッパシャッと水飛沫を上げて申は走っていた。一人気ままに旅をしていたころの余裕など微塵もなく、ただ、焦燥感だけが永遠に溶けない雪のように降り積もっていく。
（どうしたらいいんだろう……？）
　アルケミスタの宿に行ったからと言って、ジーゼがよくなるあてがある訳ではなかった。とにかく、雨が降って肌寒いところより屋根があり暖かいところにジーゼを寝かせたい。生命力の弱った精霊の回復の仕方なんか知るはずもなかったし、ついでに女の子を抱っこするのも初めてだった。
　草原は果てしなく広く、アルケミスタは世界の最果てにあるかのように感じられた。雷鳴が響き、風が草を引きちぎらんばかりの勢いで吹き荒れる。雨が街道を黒く染め、ぬかるみを作り出す。遥か遠いのはどこだっただろう？　自分は何のために走り続けているのか？　目的を見失いつつあるころアルケミスタの灯が見えた。
　申は疲れた足に鞭打って走った。一刻も早く、ジーゼを柔らかいベッドの上に。
　ドンドン、ドン。まだ夜も明けきらぬ時刻、申は昨日まで世話になった宿の扉を激しくノックしていた。一刻だって惜しい、けれど、歩けもしないジーゼを連れたままエルフの森まで、少なくともテレネンセスまで行くのは不可能に近かった。
「こんなに朝早く、どなたですかな……？」
　扉が開いて、サッとその向こうから暖かい色の光と声が漏れてきた。
「あなたたちは……」ランプ片手のつるっぱげのじいさんが驚いた顔をして申を見詰めていた。
　瞬間、雷光で辺りが照らされたかと思うと十数秒と間を空けずに雷鳴が轟いた。夜半を過ぎ、明け方が近づくにつれて風雨が激しさを増す。雨滴は強烈に屋根を打ち付け、表通りは半ば水路と化していた。申は濡れ鼠、傍からみると悲哀な旅人たち。それは昼間に見た二人の姿とはあまりにかけ離れていて可哀相すぎた。
「と、とにかく、中へ……」
「ありがとうございます」申はジーゼを抱っこしたまま頭を下げた。
「いえ、お気になさらずに……。それより、早く奥の部屋に行きましょう。……今の騒ぎで誰かが起きてこないとも限りませんし……」
　主人は“宿”ではなく、棟続きの自分の部屋に申たちを案内したようだった。気絶して引っ張り込まれ、窓から落ちた申には覚えはないが、宿と自宅が両翼に分かれるように配置されているらしい。そして、しばらくの沈黙の後に主人は口を開いた。
「何があったのですか……？」
「ジーゼが……ドライアードさまが……」
　申の言葉にじいさんは気がかりそうにジーゼを眺めた。けれど、彼に判ることもまたジーゼがひどく具合悪そうだということだけ。それの原因などよく考えられず、話に聞くドライアードの一般論から予想してみるくらいに留まった。
「森から離れすぎたせい――でしょうか？」
　じいさんは二つ三つ扉を開けて進んでゆき、奥の部屋へと促した。どうやら、そこは客人用の寝室らしかった。じいさんは組み立て式のベッドを手早く組み立てて、その上に布団を敷いた。
「……俺もこんなケースは初めてで」
　退魔師は魔物に詳しいはずだろうと言われても、仕事柄詳しいのはどうしても人に仇なすものばかり。精霊や人にかかわりを持たない化け物にはどうしても疎くなってしまう。それに知っているのは“祓い方”であって“治し方”ではなかった。
「悔しいけど、俺には判らない。だから、戻ってきたんだ」
「そう――ですか……」答えようがなかった。「……今、身体を拭くものと何か暖かいものを持ってきますから、身体を拭いて、お嬢さんを寝かせてあげて、あなたはも身体を休めたほうが」
「ええ、お言葉に甘えてそうさせていただこうかと」
　でも、ゆっくりとはしていられない。のんびりとお茶をすすってのほほんと構えている場合ではない。申はジーゼのカッパを脱がせて、身体が濡れていないことを確認するとベッドにそっと寝かせた。毛布を掛けてあげて一安心すると、申は向き直った。
「ここら辺……アルケミスタで精霊のことに通じている人は……」
「……協会の牧師さまだけです」事の顛末を知ってるだけに遠慮がちにじいさんは言った。
　その言葉に申は困惑を覚えていた。少なくとも、彼らは近寄ってはならない者たちだった。寄れば、確実に確実にトラブルに巻き込まれるのではと危惧してしまう。でも、うなされるジーゼを見るとそうは行かない。テレネンセスまで一日、そこからエルフの森までおそらくまた一日くらい。それまでジーゼの生命力は持つのだろうか。
「サム……、会いたい。会いたいよ……」
「ジーゼ？　目が覚めたの……？」
「申……そんな心配そうな顔をしないで。わたしが勝手に……」
　ジーゼにそう言われ、儚い瞳を見せられると申は切なくなってきた。
「あの牧師に助けを乞うしかない……か」何故、精霊についてもっと詳しく勉強しなかったのかと悔やまれた。申はギリリと歯を噛みしめて言った。「……じいさん。しばらく、ジーゼを頼む」
「……」じいさんは申の真剣な眼差しに感銘を受けたようだった。「判りました」
　それを確認すると申は飛び出して行こうとして、突如思い出したかのようにきびすを返して薬箱に押し込んだ白い羽根を取り出した。目茶苦茶に押し込んだのに羽根は折れていなかった。新たな衝撃を受けつつも、申は今度こそ飛び出していった。
「し、申！　お願い、一人にしないで」
　ジーゼのか細い声に後ろ髪を引かれつつ、申は再び雨の街を走っていた。もう、頼れるのは協会しかなかった。精霊、魔術、そう言った学問に通じているのは協会ただ一つ。ここではおそらくあのいけ好かない牧師に尋ねるしかないのだと思う。気に入らない。少なくとも、今の自分たちの敵みたいな人間に助けを乞わねばならないなど申のプライドが許さなかった。けれど、ジーゼが消えてしまうことはそれ云々以前の問題だった。
「協会……アルケミスタ支部、アルケミスタ教会……」
　申は高々と掲げられた協会十字を見上げた。権力の象徴。リテールを支配するエスメラルダ王国でさえ凌ぐと言われる影響力と兵力。それを盾に繰り広げられる精霊狩り。裏側が見えないだけに協会とはある意味不気味な存在だった。
「――わたしの教会に何か用事があるのですか？　少年」聞き覚えのある声が背後から届いた。
「お、お前は……」言葉が途切れた。
「……お前とはひどい言い草ですね。しかし、外にいては雨に濡れます。教会に入りなさい。――そんな怖い顔をしなくてもいいですよ。とって食おうというのはないのですから。それとも」比較的柔和だった顔が厳しさに豹変した。「精霊ハンターのえじきになりますか？」
「……俺を脅迫するつもりなのかい？」
「違います」静かに牧師は言った。「とにかく、わたしとあなたが話しているところを見つかると厄介です。中へ……」
　申はしぶしぶ牧師にしたがった。牧師に下心がないとも限らないが、この前会ったときにはなかった『信じてもいいかな』と言う雰囲気を漂わせていた。牧師は教会に申を導き入れると、即座に扉を閉めた。時間が時間なだけに礼拝堂には人一人いない。そもそも、何故、牧師は申に悟られず背後に回れたのか。何故、雨の中を外にいたのか。
「そんなにわたしが信用ならないですか？」
「いや、そんなことより、お前は……牧師さまはまるで俺を、俺を待っていたみたいに」
「待ってはいませんよ。二階から外を見ていたら走ってくるあなたが見えた。それだけです」
「それだけ？」腑に落ちない。
「それだけです。そして、聞きたいことはそんなことではないはずです」
　話を絶えず先回りされているような奇妙な感覚があった。前もって定められたタイムスケジュールに沿って全てが滞りなく進んでいくような不思議な思い。
「そっ、そう。ジーゼの体調がひどく悪くて……。俺、精霊の病気や生活習慣なんて全然知らないから、どうしたらいいのか判らなくって……」
　きっと、そう言ってくるのだろう。牧師は最初から判っていたと言うような落ち着いた口調で申のこんがらかった質問に答えた。
「病気ではありません……。ですから、治す術はありません。森に帰る以外は。しかし、帰るだけの時間もない」いつかのように冷たく言い放った。「しかし……」
　牧師はポケットからサファイアブルーのほぼ八面体の形をした小さな欠けらを取り出した。キラキラとまるで水面が凪いでいるかのような煌めきを宿した欠けら。その輝きは宝石の煌めきよりも遥かに暖かく申の目には映っていた。
「ま、まさ、か。その、それは……」申はそれを指さして固まってしまった。
「……そうです。ウンディーネの精霊核……の一部分です」
　牧師の掌に乗った小さなそれは仄かな煌めきを宿したクリスタルの様なものだった。それは欠けらだったから掌サイズだったけれど、実物の精霊核はとかく巨大な代物だった。と話には聞くけれど、実物を見たものなど稀にしかいないので詳細を知るものはいないも同然だった。
「でも、どうして、何故、そんなものがここに？」
　牧師は瞳を閉じて静かに首を横に振ると、申の手を取ってその欠けらを握らせた。
「や、柔らかいような……不思議な感触が……？」ハッとしたように申は牧師を見た。
「それは水晶のようでいて水晶ではないですからね。宝石ではなく……いずれにせよ不思議な代物であることにには変わりありません。……実体がありそうでない、なさそうである。見えるときは水晶のようで、見えないときは霞のごとく。そう言うものです……」
「？？　つまり、どういう……どうしたら……」
「その欠けらをジーゼの身に付けなさい。そうしたら、ウンディーネの力でしばらくは安定していられるはずです……。二日か三日、道草を食わなければ森に着くくらいまでは……」
「……昨日まではあんなにジーゼを捕まえたがっていたのに――。どうして？」
　申は訝しげな視線を牧師に向けた。牧師はその視線を受け止めるとおもむろに答えた。
「――捕まえる必要がなくなったからです……」
「何で？」申は全くためらわずに聞いていた。
「それは言えません。そう、どうしてもと言うならその欠けらのせいにしておいてください」
　どこまで信用していいのか、申には判らなかった。遥か東、サラフィで聞き及ぶ協会と、ここで知った精霊狩りを主導する協会との格差に考えがまとまらなくなってしまった。ただ、頼っては来たけれど、百パーセントの信用はできない。それが申の結論だった。
「――納得していませんね。当たりまえでしょうが……」
「いやでも、ジーゼが森まで行けるようになるならそれだけで十分だから……。あ、けど、ついでにもう一つ聞きたいことがあるんだ」そう言って、今度は申がゴソゴソとポケットから煌めく白の物体を取り出した。「これはホントに天使の羽根なのか知りたい。ジーゼはサ……あっ！　えっと、久須那とか言う天使のものだと……」
「貸してください」牧師は手を差し出し、申は手渡した。「……鳥のものではありませんね。わたしも天使の羽根をこんな間近で見たことはありませんけど、おそらく間違いないでしょう……」
　聞いて申は大きなため息をついた。これが正真正銘、天使のものだとしても自分たちの抱えた問題の解決の足しにはあまりならない。しかし、その白い羽根は申たちが追いかける者たちへのはっきりとした手がかりに昇格したのは間違いのないことだった。
「そう、久須那といえば、確か協会からwanted……指名手配されています。手配書が確か……」
　と言いつつ、牧師は懐をガサガサとやりだした。どうも、持ち歩いているらしい。
「……？　協会の天使に手配書なんて何であるんだ？」
「寝返ったんですよ。イクシオンというやつに」にわかに牧師の視線が険しくなり、申の身体を突き刺した。「あなた方がどうして、久須那を捜しているのかは聞きませんが……。イクシオンとは関わりあいにならないほうがいいですよ。命が惜しければ……ね」
　確証は持てなかったけれど、申は牧師の言うイクシオンがサムだと感じ取った。とすると、サムという人物像がだんだん判らなくなってきた。異端として協会に追われ、追撃してきた天使と一緒にラブラブ逃避行らしい。ついでに天使より強くて天使の兵団でさえ蹴散らせるらしかった。が、ジーゼの主観が九割方で情報過少で申にはもうちんぷんかんぷんだ。
「そして、これが久須那の手配書です」
　牧師は申に少しシワシワになった紙を手渡した。
　似絵。申の眼に最初に飛び込んできたのは凍てつくような眼差しを向ける瞳。淋しげで凛とした輝きを宿している。それなのにその裏側に広がって見えたのは虚無。決して弱そうにもみえない。
「――天使はみんなこんな冷酷そう……というか、無表情なのか？」
「それは判りません。そうただ、これを引き合いに出していいのかは判然としませんが、何年か前までテレネンセスの教会にいた玲於那という天使は朗らかで色んな顔を持っていたと……」
「テレネンセスか……。いろいろ話を聞いてみると、不思議にその辺に集まるんだな……」
「あの街には昔も今も色々とあるのですよ――。行ってみなさい」牧師はポツリと言った。「ドライアードの娘を連れてるからには必ず行くのでしょうけど」
　申はもう一度、手配書に視線を落とした。サムの人相はジーゼの説明だけではおぼろげにしか判らない。だから、いつも一緒にいるらしい久須那の顔を覚えておけば何かと便利なはずだった。
「……協会十二天使の一人。イグニスの弓使い。……懸賞金・金貨五千枚――」
　と、二人の会話を打ち切るかのように周囲の空気をビリビリと振動させ雷が轟いた。窓から外を見るとまるで明けない夜が始まったかのようだった。日の出の時刻はとうに過ぎたのに、表は闇に閉ざされたまま。
「雨はひどいですが、行きなさい。あなたの大切な娘さんが消えてしまわないうちに」
　申はハッとした様子で牧師を見た。“イカナクテハナラナイ”それは間違いのないこと。けど、どうしてこれほどまでジーゼのために尽くしているのだろう。微かに揺れる気持ちを感じて、申は最後までジーゼを揺るぎない信念の上に信じていられるのか不安になっていた。
「……彼女の森を哀しませないこと。それがここまで関わりを持ったあなたの仕事です……」
　そして、牧師に背を向け、申は三度雨の中を走っていた。ここまで来てしまった以上、最後まで付き合うしかないのかもしれない。ただ、ジーゼを森に連れていくだけのはずなのにただならぬ予感を感じていた。ホントなら天使が絡んだと判った時点で逃げ出すべきだったのかもしれない。しかし、申はじいさんの宿に飛び込んでいた。
「じいさん、ジーゼはっ！」
「あまり芳しくはありませんが……」
　申はベッドの傍らに膝をついて、ジーゼの掌に牧師からもらったウンディーネの精霊核の欠けらを握らせた。今は信じる他なかった。もしも、ジーゼが歩けるくらいに回復したら、森に行こう。森が楽しげに囁く声を聞いて、鳥の囀りを聞こう。それから、それから……。申は疲れ果ててそのまま眠りに落ちていった。
「申……？　申？　ここは？」ジーゼが目を覚ました。
　横を見やると、毛布にくるまってベッドに突っ伏して眠りこけている申の姿がある。昨日とは正反対の立場だった。その申にもジーゼの声は届いたらしく、目を擦ってムクッと起きた。
「ジーゼ？　よかった。少しは良くなったんだね」
「うん……申とウンディーネのおかげだね……もう、いなくなってしまったウンディーネの……」
　ジーゼは弱々しい光を放つ精霊核の欠けらを愛おしげにギュッと抱き締めた。
「キミを捕まえようとしていた牧師がくれたんだ。どんな心変わりがあったんだか知らないけれどさ。でも、いいかい、ジーゼ。これはもうただの時間稼ぎなんだよ。帰らないと……ホントに帰らないとキミは死んでしまう」
　ジーゼは答えないでウンディーネの精霊核の欠けらをもてあそんでいた。瞳には惑いの色が見え隠れしする。サムを捜し出したい。けれど、こんなに自分を心配してくれる申にこれ以上の迷惑をかけるわけにもいかなかった。
「でも、申。わたしは――」
「帰るよ……ジーゼ。森が淋しがっている……」
　そう淋しげに申に言われると、ジーゼは言い返すことすらできなかった。